Nhà văn Chu Lai từng đi lính, làm đặc công… nên còn được gọi là Nhà văn – Người lính. Chu Lai là một nhà văn thiên về tiểu thuyết, dù ông viết nhiều thể loại, đôi khi còn làm thơ. Bài hát nổi tiếng "Hà Nội đêm trở gió" của nhạc sĩ Trọng Đài do ông viết lời. Các tác phẩm của ông như “Ăn mày dĩ vãng”, “Phố”, “Ba lần và một lần”, “Phố nhà binh”… thành công cả về mặt nghệ thuật cũng như doanh thu, và rất nhiều tác phẩm đã được chuyển thể thành phim.